À la base, la blockchain est un grand livre numérique publique qui stocke des données de toute nature. Une blockchain peut enregistrer des informations sur les transactions en crypto-monnaies, la propriété de NFT ou via des contrats intelligents.

Les blockchains sont surtout connues pour le rôle crucial qu'elles jouent dans les systèmes de crypto-monnaies, comme le bitcoin, pour maintenir un registre sécurisé et décentralisé des transactions.

Une blockchain rassemble les informations en groupes, appelés blocs, qui contiennent des ensembles d'informations. Les blocs ont une certaine capacité de stockage et, lorsqu'ils sont remplis, ils sont fermés et reliés au bloc précédemment rempli, formant une chaîne de données appelée blockchain. Toutes les nouvelles informations qui suivent ce bloc fraîchement ajouté sont compilées dans un bloc nouvellement formé qui sera ensuite également ajouté à la chaîne une fois rempli.

Comment fonctionne la blockchain ?

L'objectif de la blockchain est de permettre l'enregistrement et la distribution d'informations numériques, mais pas leur modification. De cette façon, une blockchain est la base des grands livres immuables, ou des enregistrements de transactions qui ne peuvent être modifiés, supprimésou détruits. C'est pourquoi les blockchains sont également connues sous le nom de Distributed Ledger Technology (DLT).

Proposé pour la première fois en tant que projet de recherche en 1991, le concept de blockchain a précédé sa première application à grande échelle : le bitcoin, en 2009. Depuis, l'utilisation des blockchains a explosé avec la création de diverses crypto-monnaies, d'applications de finance décentralisée (DeFi), de jetons non fongibles (NFT) et de smart contract. 

Blockchains publiques et blockchains privées

Comment la blockchain est-elle utilisée ?

Crypto-monnaies
L'utilisation la plus courante de la blockchain aujourd'hui est l'épine dorsale des crypto-monnaies, comme le Bitcoin ou l'Ethereum. Lorsque des personnes achètent, échangent ou dépensent des crypto-monnaies, les transactions sont enregistrées sur une blockchain. Plus les gens utilisent les crypto-monnaies, plus la blockchain pourrait se généraliser.

"Parce que les crypto-monnaies sont volatiles, elles ne sont pas encore beaucoup utilisées pour acheter des biens et des services. Mais cela est en train de changer, car PayPal, Square et d'autres entreprises de services monétaires mettent des services d'actifs numériques à la disposition des vendeurs et des clients de détail", note Patrick Daugherty, associé principal de Foley & Lardner et responsable de la task force blockchain du cabinet.

Banque
Au-delà des crypto-monnaies, la blockchain est utilisée pour traiter les transactionsen monnaie fiat, comme les dollars et les euros. Cela pourrait être plus rapide que d'envoyer de l'argent par l'intermédiaire d'une banque ou d'une autre institution financière, car les transactions peuvent être vérifiées plus rapidement et traitées en dehors des heures de bureau normales.

Transferts d'actifs
La blockchain peut également être utilisée pour enregistrer et transférer la propriété de différents actifs. Ceci est actuellement très populaire avec les actifs numériques comme les NFT, une représentation de la propriété d'art numérique et de vidéos.

Toutefois, la blockchain pourrait également être utilisée pour traiter la propriété d'actifs réels, comme les actes de propriété immobilière et les véhicules. Les deux parties d'une transaction utiliseraient d'abord la blockchain pour vérifier que l'une est propriétaire du bien et que l'autre a l'argent pour l'acheter ; elles pourraient ensuite conclure et enregistrer la vente sur la blockchain.

Grâce à ce processus, ils pourraient transférer l'acte de propriété sans avoir à soumettre manuellement des documents pour mettre à jour les registres du gouvernement du comté local ; l'acte serait instantanément mis à jour dans la blockchain.

Les Smart Contract
Les contrats auto-exécutables, communément appelés "smart contract", sont une autre innovation de la blockchain. Ces contrats numériques sont mis en œuvre automatiquement lorsque certaines conditions sont remplies. Par exemple, le paiement d'un bien peut être libéré instantanément une fois que l'acheteur et le vendeur ont rempli tous les paramètres spécifiés pour une transaction.

"Nous voyons un grand potentiel dans le domaine des contrats intelligents, c'est-à-dire l'utilisation de la technologie blockchain et d'instructions codées pour automatiser les contrats juridiques", explique M. Gray. "Un smart contrat juridique correctement codé sur un grand livre distribué peut minimiser, ou de préférence éliminer, le besoin de tiers extérieurs pour vérifier la performance."

Surveillance de la chaîne d'approvisionnement
Les chaînes d'approvisionnement impliquent des quantités massives d'informations, notamment lorsque les marchandises vont d'une partie du monde à l'autre. Avec les méthodes traditionnelles de stockage des données, il peut être difficile de remonter à la source des problèmes, comme le fournisseur d'où proviennent les marchandises de mauvaise qualité. Le stockage de ces informations sur la blockchain faciliterait le retour en arrière et le suivi de la chaîne d'approvisionnement, comme dans le cas de Food Trust d'IBM, qui utilise la technologie blockchain pour suivre les aliments de leur récolte à leur consommation.

Voter
Les experts étudient les moyens d'appliquer la blockchain pour prévenir la fraude lors des votes. En théorie, la blockchain permettrait aux citoyens de soumettre des votes impossibles à falsifier et supprimerait la nécessité de collecter et de vérifier manuellement les bulletins de vote en papier.

Les avantages de la blockchain

- Précision accrue des transactions
Comme une transaction blockchain doit être vérifiée par plusieurs nœuds, cela peut réduire les erreurs. Si un nœud fait une erreur dans la base de données, les autres verront qu'elle est différente et détecteront l'erreur.

En revanche, dans une base de données traditionnelle, si quelqu'un fait une erreur, la transaction a plus de chances de passer. En outre, chaque actif est identifié individuellement et suivi sur le grand livre de la blockchain, il n'y a donc aucun risque de double dépense (comme une personne qui met son compte en banque à découvert, dépensant ainsi l'argent deux fois).

- Pas besoin d'intermédiaires
Grâce à la blockchain, deux parties à une transaction peuvent confirmer et conclure quelque chose sans passer par un tiers. Cela permet de gagner du temps et d'éviter de payer un intermédiaire comme une banque.

"La blockchain a la capacité d'apporter une plus grande efficacité à l'ensemble du commerce numérique, d'accroître l'autonomie financière des populations non bancarisées ou sous-bancarisées dans le monde et d'alimenter ainsi une nouvelle génération d'applications Internet", explique M. Shtylman.

- Une sécurité accrue
En théorie, un réseau décentralisé, comme la blockchain, rend presque impossible la réalisation de transactions frauduleuses. Pour effectuer de fausses transactions, il faudrait pirater chaque nœud et modifier chaque registre. Bien que cela ne soit pas nécessairement impossible, de nombreux systèmes blockchain de crypto-monnaies utilisent des méthodes de vérification des transactions de type "proof-of-stake" ou "proof-of-work" qui rendent difficile, et ne sont pas dans l'intérêt des participants, l'ajout de transactions frauduleuses.

- Des transferts plus efficaces
Comme les blockchains fonctionnent 24h/24et 7j/7, les gens peuvent effectuer des transferts financiers et d'actifs plus efficaces, notamment à l'échelle internationale. Ils n'ont pas besoin d'attendre des jours pour qu'une banque ou une agence gouvernementale confirme tout manuellement.

Les inconvénients de la blockchain 

- Limite des transactions par seconde
Étant donné que la blockchain dépend d'un réseau plus large pour approuver les transactions, il y a une limite à la vitesse à laquelle elle peut se déplacer. Par exemple, Bitcoin ne peut traiter que 4,6 transactions par seconde, contre 1 700 par seconde avec Visa. En outre, l'augmentation du nombre de transactions peut créer des problèmes de vitesse du réseau. Jusqu'à ce que la situation s'améliore, l'évolutivité est un défi.

- Coûts énergétiques élevés
La vérification des transactions par tous les nœuds nécessite beaucoup plus d'électricité qu'une simple base de données ou une feuille de calcul. Non seulement cela rend les transactions basées sur la blockchain plus coûteuses, mais cela crée également une charge carbone importante pour l'environnement.

Pour cette raison, certains leaders de l'industrie commencent à s'éloigner de certaines technologies blockchain, comme le bitcoin : par exemple, Elon Musk a déclaré que Tesla cessait d'accepter le bitcoin en partie parce qu'il était préoccupé par les dommages causés à l'environnement.

- Risque de perte d'actifs
Certains actifs numériques sont sécurisés à l'aide d'une clé cryptographique, comme les crypto-monnaies dans un portefeuille blockchain. Il est nécessaire de garder soigneusement cette clé.

"Si le propriétaire d'un actif numérique perd la clé cryptographique privée qui lui donne accès à son actif, il n'y a actuellement aucun moyen de la récupérer l'actif est définitivement perdu", explique Gray. Comme le système est décentralisé, vous ne pouvez pas appeler une autorité centrale, comme votre banque, pour demander à récupérer l'accès.

- Possibilité d'activités illégales
La décentralisation de la blockchain renforce le respect de la vie privée et la confidentialité, ce qui la rend malheureusement attrayante pour les criminels. Il est plus difficile de suivre les transactions illicites sur la blockchain que dans le cadre de transactions bancaires liées à un nom.

Comment investir dans la blockchain

Vous ne pouvez pas réellement investir dans la blockchain elle-même, puisqu'il s'agit simplement d'un système de stockage et de traitement des transactions. Cependant, vous pouvez investir dans des actifs et des entreprises utilisant cette technologie.

"Le moyen le plus simple est d'acheter des crypto-monnaies, comme le bitcoin, l'ethereum et d'autres jetons qui fonctionnent sur une blockchain", explique M. Gray.

Une autre option consiste à investir dans des entreprises de blockchain utilisant cette technologie. Par exemple, Santander Bank expérimente des produits financiers basés sur la blockchain, et si vous étiez intéressé par une exposition à la technologie blockchain dans votre portefeuille, vous pourriez acheter ses actions.

Pour une approche plus diversifiée, vous pourriez acheter un fonds négocié en bourse (ETF) qui investit dans des actifs et des entreprises blockchain, comme l'Amplify Transformational Data Sharing ETF (BLOK), qui place au moins 80 % de ses actifs dans des entreprises blockchain.

La ligne de fond
Malgré ses promesses, la blockchain reste une technologie de niche. Gray voit le potentiel pour que la blockchain soit utilisée dans plus de situations, mais cela dépend des futures politiques gouvernementales. "Il reste à voir quand et si les régulateurs comme la SEC prendront des mesures. Une chose est évidente : l'objectif sera de protéger les marchés et les investisseurs", dit-il.

Shtylman compare la blockchain aux premiers stades de l'internet. "Il a fallu environ 15 ans d'Internet avant de voir la première version de Google et plus de 20 ans pour Facebook. Il est difficile de prédire où en sera la technologie blockchain dans 10 ou 15 ans, mais, à l'instar d'internet, elle transformera considérablement nos modes de transaction et d'interaction à l'avenir."

Des obstacles subsistent, notamment avec les limites de transaction et les coûts énergétiques, mais pour les investisseurs qui voient le potentiel de la technologie, les investissements basés sur la blockchain peuvent être un pari qui vaut la peine d'être pris.